Cientistas desenvolvem velocímetro para monitorar espaçonaves com maior precisão

Nos últimos meses, pesquisadores do Laboratório Nacional de Los Alamos e da Academia da Força Aérea dos Estados Unidos projetaram um novo aparato tecnológico que vai mudar a monitoração de satélites e espaçonaves: um velocímetro espacial.

Antes desta inovação, outras tecnologias eram utilizadas para determinar a localização e velocidade de objetos espaciais em órbita, mas cada uma apresentava limitações. O mais comum é que os objetos fossem acompanhados por medições diretas do solo, por sensores de campo de visão, e até por meio de um sistema de geolocalização (similar ao GPS).

Para quem tem pressa:

• Pesquisadores do Laboratório Nacional de Los Alamos e da Academia da Força Aérea dos Estados Unidos desenvolveram um velocímetro altamente eficiente para monitorar a velocidade de espaçonaves e satélites;
• A tecnologia é importante porque os demais métodos utilizados tem maiores limitações ou estão mais suscetíveis a problemas de interferência;
• O velocímetro deve auxiliar no controle dos objetos espaciais e ainda evitar a colisão com detritos ou outros satélites.

O problema é que esses dispositivos só funcionam corretamente quando os satélites ou espaçonaves orbitavam acima das estações terrestres. Então, na prática, o objeto ficava ‘sumido’ por horas ou dias seguidos.

Já o ‘GPS espacial’ frequentemente tinha o sinal comprometido quando a nave ou satélite enfrentava tempestades solares, por exemplo.

Apelidado de “Velocímetro de Naves Espaciais”, o novo dispositivo é compacto, facilmente acoplável nos objetos espaciais, e promete informar às estações terrestres a velocidade de um satélite e/ou nave enquanto estiverem na órbita da Terra ou mesmo em órbita de outros planetas.

Para medir a velocidade do objeto especial, o velocímetro utiliza uma tecnologia exclusiva de espectrômetros de plasma. Há dois espectrômetros laminados idênticos: um acoplado para frente, especificamente em direção à trajetória da espaçonave; o outro, acoplado para trás.

O site New Atlas define o dispositivo como um analisador eletrostático de cabeça laminada de sensor duplo.

Segundo Carlos Maldonado, membro do grupo de Ciência e Aplicações Espaciais de Los Alamos e um dos principais pesquisadores do projeto, o velocímetro “é um pequeno instrumento que tem o potencial de fornecer medições críticas de velocidade da espaçonave a bordo e em tempo real.“

Ele explica que essas medições são necessárias para aprimorar a capacidade dos cientistas em prever a localização dos satélites. Isso facilita o processo de manobrar os objetos para, por exemplo, evitar colisões com outros objetos e detritos espaciais.

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Consoante o Laboratório Nacional de Los Alamos, “o número de satélites ativos no espaço cresceu exponencialmente: de 2.287 satélites em 2019 para mais de 10.000 em 2024“. Essa observação demonstra um aumento significativo no tráfego espacial e manejar corretamente o trajeto de objetos tornou-se essencial para não colocar em risco as pesquisas científicas que dependem da coleta de dados sobre o espaço.

Apesar da implementação do velocímetro, os demais métodos de rastreio de velocidade e localização permanecerão em uso. A ideia é que o Velocímetro de Naves Espaciais ofereça maior suporte às estações terrestres quando as outras tecnologias apresentarem algum tipo de falha ou limitação.

Além da velocidade, que também colabora para dar uma noção quanto a localização do objeto espacial, o velocímetro também monitora “os níveis de carga da espaçonave, o que fornece uma ferramenta para os operadores de espaçonaves mitigarem potencialmente as condições perigosas em suas espaçonaves.“

O New Atlas informa que o objeto já foi testado na Estação Espacial Internacional e teve um desempenho satisfatório. Agora, espera-se que parceiros comerciais demonstrem interesse na tecnologia para que ela seja produzida em larga escala.

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